Dès sa première édition en 1969, la Quinzaine des Réalisateurs, organisée durant le Festival de Cannes par la Société des Réalisateurs de Films s'est fixée pour objectif d'aider les cinéastes et de favoriser leur découverte par le public et la critique.

Depuis sa création, la Quinzaine des Réalisateurs a découvert et montré en France les premiers films de Werner Herzog, Rainer Werner Fassbinder, Nagisa Oshima, George Lucas, Martin Scorsese, Jim Jarmush, Michael Haneke, Spike Lee, les frères Dardenne, Sofia Coppola, … invité Robert Bresson, Manoel de Oliveira, Stephen Frears, pour ne citer que les plus célèbres.

Parmi les différentes sélections du Festival de Cannes, la Quinzaine des Réalisateurs se distingue par sa liberté d'esprit, son caractère non compétitif et son souci d'ouverture aux spectateurs non professionnels qui fréquentent le Festival, grâce à un système d'abonnements et de vente de billets à la séance.