Le corps d'un homme d'un certain âge est retiré du Pô, sans vie... La fin des années 30. Les lois fascistes, raciales, du régime mussolinien régissent l'Italie. L'éminent docteur Fadigati, respecté et solitaire, tombe amoureux d'un bel étudiant, boxeur amateur, nommé Eraldo. Jeune homme sans scrupule, Eraldo profite du quinquagénaire. Fadigati n'a pas honte de cette liaison devant laquelle les notables ferrartais ferment les yeux. La rumeur se propage par le biais de la signora Lavezzoli, qui se fait l'écho de tous les ragots. La promenade en barque que font le docteur et Eraldo en villégiature, sous les yeux de la cancanière, n'arrange pas les choses. Lors d'une soirée mondaine, Eraldo humilie publiquement le docteur devant les visages horrifiés des convives aux si bonnes manières. Seul, le jeune David Lattes s'offusque de cette attitude et vient en aide au malheureux docteur. Étudiant juif, il est comme Fadigati, rejeté vers la marginalité qu'imposent les lois...