Après une réunion entre amis, où chacun parle des derniers événements, Michel Descombes artisan horloger rentre chez lui. Il mène une vie paisible, exerce un métier qu'il aime, fréquente de bons amis; tout va être bouleversé par une perquisition de la police. Sa femme l'ayant abandonné, il a élevé son fils seul. Descombes apprend que son garçon s'est enfuit en compagnie d'une jeune fille, après avoir tué un garde privé de l'usine. Le commissaire qui lui aussi a des problèmes avec ses enfants tente d'obtenir l'aide de Descombes pour retrouver le garçon. Descombes se rend à l'évidence que malgré la bonne entente qui régnait entre lui et le garçon, celui-ci ne se confiait jamais. Le jeune homme se fait arrêter et refuse absolument de voir son père, et aussi de faire passer le meurtre pour un crime passionnel. Par amour paternel, Descombes adopte l'avis de son fils. La condamnation du jeune se monte à vingt ans de réclusion. Le père rend visite à son fils et le peu de paroles prononcées suffisent à prouver les sentiments sincères qui les unissent.