Le film débute le 8 septembre 1943 pour s'achever au moment de l'insurrection de Naples, vingt jours plus tard : le sous-officier Innocenzi et son détachement trouvent leur caserne abandonnée et constatent avec stupeur que les troupes allemandes les considèrent, à présent, comme des ennemis. Innocenzi cherche à préserver un semblant d'autorité, mais ses soldats, à l'exception d'un seul, Ceccarelli, lui faussent compagnie. Déguisés en civils, grâce à des paysans, les deux hommes devront traverser des situations rocambolesques et pourtant terriblement tragiques. Abattu par des Allemands, alors qu'il tentait de fuir, le soldat Ceccarelli meurt dans les bras du sous-lieutenant. Celui-ci rejoint alors un groupe de résistants...