Les Zhou sont bien connus dans leur village au fin fond de la Chine. Le père, Zhi Zhou, s'appuyant sur les bonnes vieilles traditions, règne en patriarche absolu sur le destin des autres membres de la famille. Il se heurte aux nouvelles méthodes des temps modernes et finit par s'endetter lourdement. Quand, pour s'en sortir, il se retourne vers ses filles et gendres, il ne trouve qu'un accueil très réservé. À travers plusieurs disputes, son autorité est remise en cause.