Comme chaque année, Turold (Jean Pierre Kalfon) et sa troupe de conteurs sont engagés pour accompagner les pélerins de Saint-Jacques-de-Compostelle. En ce XIIe siècle, les voyages sont des aventures meurtrières et, pour les pélerins, la route est un calvaire. Le comédien qui interprète pour la première fois Roland (Klaus Kinski) et chante ses exploits découvre une France aux moeurs et coutumes différentes. Bientot aussi il ne peut plus rester indifférent à la violence qui est partout : passeurs assassins, bandes de pillards, seigneurs en rupture de ban s'abattent sur les pélerins affamés et épuisés. Les interrogations de Roland trouveront un début de réponse au cours d'une rencontre avec des paysans en révolte. C'est la lutte des cerfs contre l'ordre établi par les grands seigneurs propriétaires, une lutte pour la vie mais aussi pour l'avènement d'une société plus juste. A l'étape du col de Ronceveaux, pendant que la troupe de Turold joue la scène de la mort de Roland, des pillards attaquent les pélerins incapables de se défendre. Nombreuses sont les victimes. Les survivants veulent tout de meme reprendre la route de Compostelle. Mais le comédien Roland, qui a échappé au massacre, a découvert une nouvelle manière de jouer et de chanter. Il ira rejoindre les paysans révoltés.