En 1879, Ferdinand de Lesseps, surnommé le Grand français, illustre créateur du canal de Suez, se lance dans l’aventure la plus importante de sa vie : réunir les océans Pacifique et Atlantique au moyen d’un canal à travers l’Isthme de Panama. 

Après huit années de travaux et une ultime tentative pour sauver le projet, la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama fait banqueroute. Outre la tragédie humaine, cet échec révèle les pratiques immorales d’une élite politique, médiatique et financière et débouche sur le plus grand scandale de tous les temps, le fameux scandale de Panama.