Martin Eden, marin d’origine modeste d’environ 25 ans, sauve un bourgeois d’une agression sur le port. Pour le remercier, le jeune homme l’invite chez lui, où Martin rencontre sa sœur, Elena, et en tombe amoureux. Martin décide d’étudier et de devenir écrivain, tout en continuant à travailler pour vivre. Sa relation avec Elena se consolide. A la fête de fin d’études d’Elena, Martin rencontre Brissenden, qui deviendra son mentor, l’introduisant dans les milieux socialistes, et l’initiant à la philosophie. Le nouveau centre d’intérêt de Martin l’éloigne d’Elena jusqu’à la rupture. Au même moment, Brissenden meurt, laissant Martin dans la détresse. Quand le succès arrive, son cœur est désormais malade. À travers une relation avec Margherita, une ouvrière, Martin tente de retisser des liens avec sa classe d’appartenance qu’il sent avoir trahi, mais en vain. Il tombe alors dans une dépression que même le retour d’Elena ne parviendra pas à guérir.