L'action se déroule en Russie au cours de l'été 1941. Le soldat Ivan Tchonkine n'est pas bien adapté à sa vie dans l'armée. Il se sent beaucoup plus à l'aise avec les chevaux de la cavalerie dont il s'occupe. Un jour, le Capitaine décide de muter Tchonkine dans un petit village perdu ; il le conduit en avion et le laisse là, avec un fusil et de maigres rations de nourriture pour une semaine. Celui-ci a pour mission de surveiller un engin militaire vieillot, un bi-moteur U2 qui a fait un atterrissage forcé, par suite d'une panne de moteur, dans une prairie proche du village. Une paysanne est en train de butter des pommes de terre dans son potager. Elle n'est qu'à quelques mètres du factionnaire et de son avion. Nioura est jeune, postière, a bonne allure, elle a l'air d'être seule : somme toute une bonne aubaine pour le soldat abandonné... Bien sûr, Tchonkine n'est pas long à lui demander à boire et cela se termine dans un lit qu'ils partagent tous deux. Il l'aime, elle a besoin d'un homme et ils peuvent vivre tous deux une existence quasi-normale : faire l'amour, arracher les pommes de terre, bavarder avec des voisins, traire la vache, avoir des accès de jalousie, faire l'amour à nouveau. Mais les amoureux ne sont pas seuls au monde : il y a les passants, les voisins, les supérieurs...