A la suite d'une discussion, la femme d'Egisto Bianchi, un modeste mécanicien, est tombée dans sa cave et s'est tuée. La malveillance des voisins laisse entendre que Bianchi est peut-être pour quelque chose dans cette mort. Un journaliste romain, Paolo Grassi, se trouve dans le village et découvre dans ce fait divers, matière à reportage. Présenée comme le symbole d'une certainre misère italienne, l'affaire d'Egisto passionne bient t toutel'opinion publique...