A la périphérie de Milan, dans une cité-dortoir, une femme d'origine sicilienne est emmenée par les forces de l'ordre, accusée de prostituer sa fille Rosetta, âgée de onze ans. Antonio, un jeune carabinier calabrais, est chargé d'escorter Rosetta et son petit frère Luciano, dix ans, dans un foyer religieux à Civitavecchia. Mais les deux enfants n'y sont pas acceptés. Antonio doit alors les emmener jusqu'en Sicile, dans un institut spécialisé...