A Venise, un vieil homme seul contemple la lagune et se souvient: en 1840, alors qu'il était un tout jeune homme, Dimitri Sanin (Timothy Hutton), ari- stocrate russe, fait la connaissance en Allemagne d'une ravissante Italien- ne, Gemma (Valeria Golino). Celle-ci est promise à un autre jeune homme, mais bientot, elle nourrit pour Dimitri un tendre sentiment qui est récipr- oque. Pour apporter de l'argent à sa future belle-famille, Dimitri part quelque temps pour affairea dans la propriéte d'un camarade russe. Là MAria (Nastassja Kinski), l'épouse de ce dernier, ne tarde par à lui faire perdre la tete. Entre la brune et timide Gemma et la blonde et délurée Maria,Dimi- tri perd pied peu à peu, et ne parvient pas à surmonter la faiblesse de son caractère.