Angleterre, fin du 19è siècle. Tess Durbeyfield (Nastassia Kinski) est une jeune paysanne qui vit à Marlott, dans le Dorset, avec ses parents et de nombreux frères et soeurs. C'est là que la verra pour la première fois Angel Clare (Peter Firth). Parce que son père vient d'apprendre que ses ancetres étaient des nobles -les "d'Uberville"-, il accepte que sa fille prenne contact avec une famille riche qui porte ce nom et dont la propriété se trouve à quelques lieues de là. Il s'agit de parvenus qui ont acheté ce titre. Tess est finalement engagée par Alec d'Uberville (Leigh Lawson), très interessé par sa beauté. Si bien que, quelques semaines plus tard, Tess quitte son emploi et Alec dont elle attend un enfant. Le bébé ne vivra pas et Tess repart chercher du travail. Elle est engagée dans une laiterie où elle retrouve Angel qui en tombe amoureux. Angel, fils de pasteur, se passionne pour l'agronomie et fait un stage dans la laiterie. Convaincu que Tess est "pure", il la demande en mariage mais n'acceptera pas les aveux de sa jeune épouse et part, seul, au Brésil. De retour chez elle, son père mort, Tess est obligée d'accepter l'aide d'Alec pour secourir sa famille à la dérive. C'est chez celui-ci qu'Angel la retrouvera bien des années après. Et Tess, passionnément, tue Alec et se jette dans les bras d'Angel. Arretée par la police, elle sera exécutée.