Macao... Mr. Charles Clay, vieux marchand Américain de 70 ans, parvenu au sommet de la réussite et de la richesse et un homme paralysé et solitaire. Un soir, il raconte à Elishama Levinskyd, son chef comptable, une histoire qu'il a entendue cinquante ans auparavant et qui se transmet parmi les marins, de bateau en bateau. Dans ce récit quasi-légendaire, il est question d'un riche vieillard qui, contre une pièce d'or, offre, pour une nuit, sa jeune et belle épouse à un marin afin qu'elle lui donne un héritier. Cette légende est transmise depuis longtemps par les marins et Mr. Clay décide de la mettre réellement en scène. Pour cela, il contacte Paul, un marin Danois, qu'il invite dans sa demeure et charge Elishama de trouver une femme qui se prêterait à jouer le rôle de son épouse. Ce dernier contacte Virginie Ducrot, dont le père, jadis associé de Mr. Clay, avait été ruiné par ce dernier. Dans un premier temps, haissant Mr. Clay, Virginie refuse... mais, moyennant finances elle finit par accepter...