L'industriel Albrecht von Gerlach découvre qu'il est près de mourir et fait venir à lui son fils avocat Werner qu'il souhaite nommer comme son successeur. Sa femme Johanna, actrice engagée dans une œuvre de Brecht contre le nazisme découvre, les secrets de famille : le fils aîné Frantz, criminel nazi de la SS tenu pour mort, se cache en fait depuis seize ans dans le grenier. Il est servi par sa soeur qui lui décrit une Allemagne défaite et humiliée encore sous le joug des envahisseurs. Johanna réussit à faire sortir Frantz de son isolement, mais il décide d'accomplir son destin tragique...