On aurait pu taxer Marcello de nihilisme. Et pourtant, dans cette Italie des années 30, Marcello, être faible, obsédé par un crime qu'il croit avoir commis, alors qu'il n'était qu'un enfant, a opté pour le fascisme, par lacheté ou plut t par "conformisme". C'est pour être "dans la norme" qu'il a épousé la très bourgeoise Giulia et c'est pour rester "dans la norme" qu'il a accepté d'espionner et d'abattre le professeur Quadri qui mène, à Paris, une campagneanti-fasciste...