Les commissaires Ballestrat (Claude Rich) et Fush (Claude Brasseur) se détestent. Malgré une ferme mise en garde de la direction de la police, les deux hommes s'enfoncent dans une rivalité d'autant plus exacerbée qu'au cours d'une opération un homme de la brigade du commissaire Fush est tué accidentellement par ceux de Ballestrat. Il s'agit, pour l'un comme pour l'autre, de retrouver Sarlat, un gangster en fuite qui a, de surcroit, volé dans le coffre d'un homme politique des notes confidentielles. Dans l'équipe du commissaire Ballestrat, une femme, Marie (Marlène Jobert), qui est devenue officer de police pour plaire à un père que, pourtant, elle détestait. Marie "la douce" qui est devenue très dure, au point de trahir son amant d'un soir, Fush, pour son patron Ballestrat, un homme pourtant médiocre et jaloux de son brillant rival. Brillant, ce dernier le prouvera puisqu'il parviendra à tendre un piège machiavélique à Sarlat. Mais ce sera la dernière fois : au cours de l'affrontement, le gangster et le policier s'entretuent. Alors Marie, qui est allée cette fois au bout de l'écoeurement, tourne le dos au sang et à la pourriture. Elle s'en va. Seule.