L'action se déroule aux Antilles, en 1848, quelques mois après l'abolition de l'esclavage. Le film raconte la journée d'un officier de l'état civil du Ministère des Colonies, chargé d'attribuer un nom de famille à une soixantaine d'esclaves affranchis. Pour les esclaves, ce fut leur premier jour de citoyens. Pour l'officier, ce jour-là se termina fort mal.