En 1782, à la suite d'une tempête, le bateau de l'ambassadeur du Maroc fait naufrage sur les côtes siciliennes. Celui-ci ne parle pas un traître mot d'italien. Giuseppe Vella, un frère maltais, est char­gé de jouer les interprètes et de veiller au diplomate pendant son séjour en Sicile.

En vérité Fra' Giuseppe Vella ne connaît que quelques mots d'arabe et se garde bien de le confesser. Il va même exploiter son nouveau statut pour faire croire qu'un manuscrit arabe sur la vie de Mahomet est un texte historique fondamental : " Le Conseil de Sicile ". Il est tout naturellement chargé de le traduire.

Vella devenu abbé invente de toutes pièces " Le Conseil d'Egypte " et le présente comme étant un texte très important sur la Sicile. Le des­tin de Vella va croiser celui de Paolo Di Blasi, un avocat aux idées progressistes...