Paris, 1942 : René Bordier, dit René la Canne (Gérard Depardieu), un jeune truand de 25 ans, est arreté. Il simule la folie et se fait interner. Dans le meme hopital psychiatrique, il rencontre Marchand (Michel Piccoli), un policier poursuivi pour fait de résistance. Ils s'évadent mais se retrouvent en Allemagne, au titre du service du travail obligatoire (STO). Flanqués de deux accortes jumelles, ils se débrouillent comme ils peuvent. Arrive alors Krista (Sylvia Kristel), la maitresse de René, avec laquelle ils vont de nouveau s'évader pour rejoindre Paris libéré où ils se séparent. Chacun retrouve ses occupations et réussit à sa manière. Krista gère un bordel de luxe, Marchand devient inspecteur de police et René la Canne un gangster renommé. Un jour, Marchand est chargé de l'enquete à la suite d'un nouvel exploit de René la Canne. Il retrouve sa piste, le rejoint, mais au lieu de l'arreter, part avec lui et Krista en Suisse, sans oublier le produit des vols.