Tournage : été et automne 1937, dans les studios de Billancourt, extérieurs à Fontainebleau, en Alsace, à Antibes, en Haute Provence, à Paris (place du Panthéon).
La Marseillaise est le second film de Jean Renoir dédié au Front populaire, après La vie est à nous. Le film est financé en partie par une souscription publique de la CGT dont le prix plancher était fixé à deux francs par personne, tarif d'une place de cinéma à l'époque. Les souscripteurs préachetaient de cette façon leur place pour la projection du film.
Le film envisagé comme une ambitieuse fresque historique devait initialement durer douze heures.
En 1937, Jean Renoir déclare : « Le meilleur sujet, évidemment, serait la vie actuelle : la victoire de mai 1936, les grèves de juin... Ce serait magnifique : mais le film ne sortira jamais. Alors nous nous sommes rabattus sur l'époque qui offrait le plus de similitude avec la nôtre : la Révolution française. »