"Le plus français des cinéastes allemands, Volker Schlöndorff, poursuit ici, avec le même bonheur, l'évocation du nazisme entamée avec "Le Tambour". Dans les deux cas, le recours au fantastique permet la transmutation de l'horreur sordide en opéra grandiose d'une portée universelle. "Le Tambour", c'était Hitler vu par le Petit Poucet. "Le Roi des Aulnes" convoque les ogres à la rescousse. (...)
Images, montage, décors, musique : inutile de commenter plus avant tant la maîtrise de Schlöndorff fait sauter les pièges et démine les obstacles. D'une fascination douce et trouble se dégage peu à peu le malaise nécessaire de la lucidité, puis une stupeur reconnaissante devant la puissance et la subtilité du conte qui nous a enchantés. Abel bénéficie de deux interprètes également étonnants. Caspar Salmon, révélé par sa prestation exceptionnelle dans l'Elève", joue Abel enfant. Ensuite, John Malkovich impose sa fraicheur intense, sa sérénité incongrue, magicien improbable et immature des désastres de la guerre. (...)"
(Pierre Billard - Le Point)