Un grand quotidien régional, "La libre République", traverse une crise : les ressources publicitaires diminuent, les ventes baissent et son directeur, Hirsch-Balland (François Simon) est gravement malade. Journal indépendant, "La Libre République" avait été confié, au moment de la Libération, à la Résistance. Mais un millier de parts ont déjà été rachetées en sous-main par un important groupe de presse. Devant une menace aussi précise, certains vieux résistants s'indignent et cherchent un moyen pour sauver leur journal. Un nom s'impose à eux : Judith Therpauve (Simone Signoret). Judith a 57 ans, ancienne résistante elle- meme, elle est la veuve d'un des chefs régionaux qui a été déporté pendant la guerre. Aujourd'hui, vivant seule dans une grande propriété, elle s'occupe de ses rosiers. Ses enfants, qui viennent roder chaque week-end, elle ne les aime pas, les trouve médiocres. Quand on lui propose de remplacer Hirsch-Balland, Judith Therpauve sait qu'il s'agit d'un combat perdu d'avance. Elle le dit et le répète mais elle est fière et la vie l'a blessée : alors elle fera exactement le contraire et accepte de diriger le journal.