Sous le Second Empire, Étienne Lantier, un jeune chômeur devenu mineur, entame une véritable descente aux enfers. A Montsou, dans le Nord, il découvre la misère, l'alcoolisme, les accouplements sordides, des hommes crapuleux comme Chaval ou généreux tel Toussaint Maheu, toute une humanité en souffrance damnée par le capital. Il s'engage dans le combat socialiste, mais la direction des mines contre-attaque. Les salaires baissent, une immense grève survient, affameuse et meurtrière. Au milieu de cette bourbe, une lueur : l'amour qui lie Étienne à Catherine. La grève sera matée par la troupe, mais Étienne repartira avec l'espoir au coeur que tout ce sang n'aura pas coulé inutilement.