Dans un port d'Amérique du Sud, une terrible maladie fait son apparition, propagée par des milliers de rats. Le docteur Rieux devine qu'il s'agit de la peste bubonique et s'apprête à engager la lutte contre le fléau. Estimant que ses meilleurs armes sont la connaissance et la vérité, il décide de faire toute la lumière sur les dangers encourus par la population. Mais les autorités locales ne l'entendent pas de cette oreille. Soucieuses d'ordre public, elles instaurent, grâce à l'armée, un véritable état de siège. Deux français sont pris au piège de cette ville en quarantaine : le cameraman Jean Tarrou et la journaliste de télévision Martine Rambert. Tarrou, en homme de médias, est déterminé, quelque soit le danger, à couvrir l'événement. Martine songe avant tout à échapper à ce guêpier et, pour cela, loue les services d'un louche individu, Cottard. Toutefois, l'attitude des deux jeunes gens sera modifiée par ces circonstances exceptionnelles, ainsi que par le comportement exemplaire du docteur Rieux. La course contre la montre entreprise par Rieux et ses collaborateurs semble sur le point de réussir, lorsque se produit une série d'événements dramatiques et inattendus...