Hans Castorp, jeune orphelin héritier de l'une des meilleures familles de Hambourg, a été élevé par des parents éloignés. Pour se délasser de ses exigeantes études, il rend visite à son cousin, Joachim Ziemssen, qu'une tuberculose a conduit au sanatorium Berghof, à Davos. D'emblée, Castorp note combien le climat légèrement morbide et manifestement confiné de l'endroit contribue à l'exaltation des passions humaines. C'est ainsi qu'il fait connaissance avec une étonnante galerie de personnages : l'excentrique Clawdia Chauchat, la stupide madame Stöhr, le fascinant docteur Krokowski et le sarcastique écrivain Ludovico Settembrini...