Au cours du XVIème siècle, dans un village du Languedoc, deux familles paysannes aisées, unissent leurs enfants. Bertrande de Rols a 12 ans, Martin Guerre en a 13 ; mais au long des cinq ans qui suivent, Martin ne peut etre charnellement le mari de Bertrande. On dit dans le village qu'un sort est contre lui. Celui-ci enfin levé, un enfant nait. Martin, pourtant, reste d'humeur sombre ; il supporte mal le travail de la terre et la présence de sa famille autour de lui. Après une altercation avec son père, il disparait du village. Huit années passent. Les parents meurent de chagrin. Bertrande trouve refuge auprès de l'oncle et des soeurs de son mari, mais devient en fait leur servante. Martin, enfin de retour, reprend sa place auprès de sa femme, se montre bon travailleur et plus sociable. Mais quand Martin demande sa part du rapport des terres cultivées en son absence, un conflit éclate. C'est alors qu'un soldat en route vers l'Espagne déclare que Martin Guerre a perdu une jambe à la guerre et que cet homme est un imposteur. La justice est saisie. Mais saura-t-on jamais la vérité ?