Italie, fin du XVIIIe siècle. Elvire ne vit qu'à travers un fantasme amoureux : une passion démesurée et maladive pour le jeune homme qui lui a sauvé la vie au cours d'un incendie. Quelques années aprés cet événement, elle se marie avec un riche veuf vieillissant Piachi, brave homme obsédé par la pérennité de sa famille et de sa descendance. Piachi part en voyage d'affaires avec Paolo, le petit garçon issu de son premier mariage. Au cours de ce voyage, l'enfant meurt de maladie. Piachi, en plein désarroi recueille Nicolo. Il va élever ce gamin comme son propre enfant et finira par l'adopter. Les années passent, Nicolo intelligent et obstiné ne sert que sa volonté de puissance : il devient le collaborateur brillant de son père adoptif puis son successeur. Pour satisfaire aux reves de descendance de son père, il épouse une jeune bourgeoise sans pour autant se séparer de sa maitresse. Mais cette atmosphère lisse et sereine va se dégrader lorsque Nicolo se laisse entrainer dans les fantasmes de sa mère adoptive...