L'Empire de Catherine Il de Russie est secoué par une révolte paysanne conduite par un certain Pougatchev, qui dit être le tsar Pierre III, que Catherine avait fait assassiner pour s'emparer de son trône. Pour s'être écroulé ivre mort aux pieds de l'impératrice alors qu'elle passait en revue les cadets de sa garde, Pierre Griniev, bien que fils de ministre, est condamné à servir dans la forteresse de Bjelogorsk perdue dans la steppe, en pleine zone de rébellion. En chemin, lors d'une violente tempête de neige, le jeune homme sauve un paysan égaré. qui allait mourir de froid Bjelogorsk est une forteresse délabrée commandée par le vieux et irascible capitaine Mironov, qui vit là avec son épouse Vassilissa et leur Fille Masha. Les deux jeunes gens sont immédiatement attirés l'un vers l'autre, ce qui déplaît au lieutenant Svabrine, qui courtisait la jeune fille. Désespéré, il provoque son rival en duel. Mais les forces de Pougatchev attaquent. Supérieurs en nombre, les rebelles investissent la forteresse...