Autrefois, en province. Perdu dans ses rêves, Julien admire et aime sans espoir la ravissante Thérèse de Marsannes. Le soir même de ses fiançailles avec le comte de Vetheuil, Thérèse demande l'aide de Julien. Elle vient de tuer Pierre, son amant, et veut faire disparaître le corps. Julien s'en charge, puis disparaît. Quand Thérèse, honteuse, veut s'accuser, on ne la croit pas et Julien, venu pour la dénoncer, se tait en retrouvant l'image qui hantait ses rêves. Il est arrêté.