C'est quarante-cinq ans de l'histoire du monde, de 1936 à aujourd'hui, que Claude Lelouch a voulu retrouver en réalisant ce film. Il a choisi pour cela de tracer le destin de 4 familles venue d'horizons différents mais qui parlent finalement une meme langue : celle de la musique. Le film commence avec les parents : à Moscou avec Boris Itovitch (Jorge Donn) et Tatiana (Rita Poelvoorde) première danseuse au Bolchoi ; à Berlin avec Karl Kremer (Daniel Olbrychski) jeune pianiste qui deviendra un grand chef d'orchestre; aux Etats-Unis avec Jack Glenn (James Caan) le musicien de jazz. Et enfin avec Robert (Robert Hossein) fils d'un pianiste et d'une violoniste des Folies Bergères qui moururent en déportation. Ce film se termine au Gala de l'UNICEF en 1980, autour du Boléro de Ravel avec d'une part les rescapés et de l'autre les enfants, tous unis dans une longue séquence musicale très émouvante.