Il s'agit ici de l'histoire d'une famille fassie à travers l'Histoire récente, celle des quarante-quatre années où le Maroc subit la tutelle des Français et des Espagnols. Le père est professeur à l'université Karaouiyine- un bourgeois donc, mais non un marchand. Son épouse accepte malgré elle la présence d'une seconde femme, plus jeune et plus belle. Le père donne pour précepteur à ses enfants l'un de ses meilleurs étudiants, Moussa, jeune homme très pur et très pauvre, originaire de Chaouen. Moussa se passionne pour le théâtre: il interprète avec ses camarades l'Othello de Shakespeare, en langue arabe. Il soulève les foudres des autorités françaises, devra s'exiler, et dans la décomposition des dernières années du protectorat, finira mendiant.