Il y a une centaine d'année, ruiné par de mauvaises récoltes, un propriétaire du Kentucky, Shelly, se voit contraint de vendre une partie de ses esclaves afin d'éviter à son épouse et à son fils des conditions de vie misérables. C'est un marchand d'esclaves, être avide et sans scrupules, Simon Legree, qui emmène à son corps défendant la belle Cassy, femme de chambre de madame Shelly, et en fait sa maîtresse. Les esclaves noirs sont transportés, tel du bétail, enchaînés sur un bateau à roues qui descend le Mississipi en direction du Sud. Là, une fragile fillette de douze ans, la jeune Evangéline Saint Clare, est touchée de compassion en voyant le sort douloureux de ces hommes de couleur...