Avril 1910, aux confins du Brésil. Tonho, fils cadet de la famille Breves, est sommé par son père de venger la mort de son aîné, victime d'une querelle ancestrale pour le partage des terres.
Tonho n'a que 20 ans. Il sait qu'une fois sa mission accomplie, il sera probablement tué à son tour par un membre de la famille rivale, selon l'usage établi dans la région. Mais Tonho refuse cette mort certaine. Encouragé par son jeune frère Pacou, il remet en cause la tradition et le cycle de la violence. C'est alors que Tonho rencontre deux saltimbanques, qui traversent la région à bord d'un petit cirque ambulant...