1929. Alexandre Loujine est un homme excentrique et détaché du monde qui ne s'intéresse qu'aux échecs, dont il est l'un des maîtres. Il a trouvé dans ce jeu une compensation au manque d'affection dont il a toujours souffert. Pour disputer le tournoi de sa vie, Loujine se rend dans une petite station balnéaire du nord de l'Italie.
Natalia va bouleverser l'existence obsessionnelle de celui qui pensait n'avoir qu'une seule passion... Celle belle aristocrate russe émigrée est promise à un riche mariage. Sa mère, Vera, a déjà choisi le parfait candidat : le comte Jean de Stassard, séduisant amateur d'échecs venu assister au tournoi.
Natalia sait que Stassard ferait un mari idéal, mais elle est attirée par Loujine. Si le comte lui offre des promenades en bateau et de brillantes conversations, le joueur d'échecs lui fait des déclarations enflammées et l'éblouit par son génie... Contre ses parents, la jeune femme s'engage dans une relation passionnée avec cet homme étrange.
Au moment où Loujine découvre des sentiments inconnus, un fantôme surgi du passé vient menacer son bonheur naissant. Valentinov, le maître d'école qui avait découvert et exploité le don de Loujine lorsqu'il était enfant, réapparait, décidé à reprendre en main pour son propre bénéfice, le champion qu'il avait cru fini et abandonné quelques années plus tôt...
Loujine et Natalia voient se dresser contre eux famille et entourage, tandis que le monde des échecs menace de consumer le jeune homme et de détruire leurs chances de s'aimer...