Sous le règne de Catherine II, un jeune officier noble, Pierre Griniov, est envoyé faire ses premières armes dans la lointaine forteresse de Bielogorsk. Il y rencontre l'amour en la personne de Maria Ivanovna, fille du capitaine de la place. Cependant, les paysans rebelles, menés par le chef cosaque, Pougatchov, qui se fait passer pour le Tsar Pierre III, menacent les marches orientales de l'empire. Jeté au coeur de la bataille, bientôt séparé de celle qu'il aime, le jeune homme risquera tout pour la sauver, jusqu'à sa vie et son honneur.