Liliom est un athlétique bonimenteur de foire peu recommandable, mais qui par l'éclat de ses yeux, son sourire et son irrésistible charme voyou, ravage le coeur des femmes son entourage qui ne peuvent rien lui refuser. Ainsi en est-il de Madame Moscat, la patronne d'un manège de petits chevaux de bois qui tourne dans l'enceinte de la fête foraine. Liliom lui accorde donc ses faveurs, jusqu'au jour où il rencontre la pure et douce Julie, aux yeux candides et aux idées fraîches... Bientôt, il la séduit et celle ci se trouve rapidement malheureuse et enceinte de ses oeuvres. Un jour, en participant à un stupide mauvais coup avec un complice, il se retrouve acculé par la police, et de rage et désespoir il se suicide. Emmené au commissariat du Ciel, il est condamné à revenir sur Terre pendant une seule petite heure, afin de rencontrer son enfant qu'il ne connait pas...