Jean Lorat de la Grignotière part pour la caserne, accompagné par sa tante, qui l'a chaudement recommandé au colonel de son régiment, un ami de la famille et par sa cousine, à laquelle il est vaguement fiancé; il n'est saisi par aucun enthousiasme patriotique et réglette le cheval, le golf et tout ce qui faisait jusqu'alors le charme de sa vie. En même temps que lui, le chauffeur de sa tante, Vidauban, va aussi être incorporé et la bonne dame verrait très bien le jeune homme conserver en uniforme la position subordonnée qu'il occupait dans le civil par rapport à son neveu : une sorte d'ordonnance du cher neveu seconde classe...