A l'Institut Smolny, ou sont élevées aux frais de l'Etat les jeunes filles pauvres de la noblesse, Katia Dolgorouki accumule les zéros de conduite. Le portrait du tsar n'a-t-il pas été retrouvé sous son oreiller ? Sévèrement semoncée, Katia affirme que ce portrait lui a été remis par Alexandre II lui-même, lors d'une récente visite à son père. Or, quelques jours plus tard, le tsar en personne - suppléant l'impératrice toujours souffrante - vient visiter l'Institut. Tremblante de peur, Katia est présentée à l'empereur par la directrice qui lui conte l'aventure du portrait. Mais le tsar, séduit par le regard suppliant de Katia, répond dans le sens souhaité et confirme ses dires...