En 1862, après plusieurs campagnes où il s'est brillamment illustré, le jeune capitaine de cavalerie Giorgio Bacchetti est transféré dans une caserne du Piémont et fait, en ville, la connaissance de la belle Clara, mariée et mère de famille. Mais Giorgio, qui s'en est épris et l'a séduite, doit bientôt la quitter après avoir été muté dans une garnison alpine. Là, dans un paysage austère et loin de tout, Giorgio ne cesse de correspondre avec Clara...