Libreville, années 50. Timar débarque d'un cargo avec pour tout bagage une lettre de recommandation de son oncle, magistrat à Angoulême. Mais le poste promis n'est pas libre. Il échoue au minable Hotel Central, tenu par Adèle, jeune femme provocante mariée à Eugène, vieil homme rongé de paludisme. Vite séduit et délaissé par Adèle, Timar ne tarde pas à sombrer dans l'oisiveté et l'éthylisme ambiants. On apprend la mort du boy de l'hotel ; l'arme du crime : le révolver d'Eugène. Timar décide de partir mais Adèle parvient à l'entrainer dans un projet commun de concession forestière à exploiter. Pris de fortes fièvres au cours du voyage, il perd conscience. Entre temps, on a découvert l'assassin du boy de l'hotel, un noir chez qui se trouvait le révolver d'Eugène. Plus tard, Adèle avoue à Timar avoir elle-meme tué le boy, puis elle disparait pour comparaitre comme témoin à Libreville. La sentence décrète que le noir accusé sera pendu. Timar veut hurler la vérité mais les forestiers l'en empechent.