Chargé de prêcher une retraite pour des novices qui doivent prochainement prononcer leurs voeux, Don Paolo apprend par une lettre anonyme que Rita Passi, l'une des novices, est là contre sa volonté et n'a donc pas la vocation. Questionnée, la jeune fille se défend, puis se trouble, et dans un sursaut de sincérité dévoile son terrible secret. Sa mère, veuve depuis plusieurs années, dilapidait la fortune terrienne que leur avait laissé son père. Au cours de l'été de sa dix huitième année, Rita revenue vivre auprès de sa mère s'aperçut qu'elle avait un amant, beaucoup plus jeune qu'elle...