Nankin (Chine), 1937.

Tandis que l’Europe est en proie à la montée en puissance d’Hitler, à l’autre bout du monde, les Japonais ont entrepris d’envahir la Chine. Depuis 30 ans John RABE vit à Nankin où il dirige l’usine Siemens qui y construit un générateur gigantesque et un barrage, quand il apprend, qu’il est rappelé à Berlin et que l’usine de Nankin va être confiée à FLIESS, un Nazi convaincu pour lequel il n’éprouve que du mépris. Mais lors du bal donné pour son départ, Nankin est bombardé par des avions japonais. Les habitants sont terrorisés et RABE leur ouvre les grilles de Siemens pour leur offrir un refuge, sauvant ainsi la vie de plusieurs centaines de personnes.

Le lendemain, les diplomates étrangers discutent de la conduite à adopter dans ce contexte critique et décident de mettre en place une zone de sécurité pour civils à Nankin afin de protéger la population chinoise. John RABE est choisi pour diriger cette zone. Tandis que l’armée impériale japonaise se déchaîne et se livre à des brutalités, décapitations, meurtres et viols sur la population civile, 250.000 chinois affluent dans la zone de sécurité. Les Japonais projettent alors d’utiliser un prétexte pour l’attaquer. C’est le début pour RABE et ses camarades d’une lutte incessante…