Le film croise les destins de personnages qui ont, chacun, une vue partielle et partiale de la situation : Sabine, journaliste à la télévision peu concernée par la guerre, Nathalie, porteuse de valise du FLN, amie de Sabine, qu'elle essaie d'entraîner dans son combat ; Martin, jeune flic sans engagement politique mais revenu de son service militaire en Algérie avec une haine des Arabes; Tierce, un policier syndicaliste modéré de 45 ans, ancien résistant, brigadier au commissariat du 18e arrondissement, déchiré entre ses convictions humanistes et la solidarité professionnelle; Tarek, ouvrier de nuit, non militant, son neveu Abde, ouvrier comme son oncle et qui suit des cours du soir dans un espoir d'ascension sociale, Ali Said, un cadre du FLN qui fait régner une discipline sévère dans le bidonville de Nanterre, "Maurice", coordinateur de la Fédération de France du FLN, chargé de faire passer les ordres du comité fénéral. A tous ces personnages de fiction s'ajoute la figure d'un homme qui a réellement existé et a joué un rôle central dans le massacre du 17 octobre : Maurice Papon.
Tous ces personnges vivent les semaines tragiques de l'automne 1961 dans des circonstances différentes, dans des lieux différents (bidonville, commissariat, journal, préfecture, etc).