Bernard Level, juge dans une petite ville de province, se voit confier l'instruction d'une affaire délicate. Un homme soupçonné d'un délit mineur est décédé au commissariat, à l'issue de son interrogatoire. Level s'engage dans cette affaire avec la plus extrême prudence, conscient des remous qu'elle ne peut manquer de soulever dans une certaine presse et dans le public. Toutefois, il ne tarde pas à acquérir la conviction que les policiers se sont livrés à des violences sur le prévenu et sont responsables de sa mort. Il les inculpe. Dès cet instant, toutes sortes de pressions sont exercées sur lui, aussi bien que sur son enquête...