Balthasar, jeune garcon orphelin de 15 ans, voyage à travers l'Allemagne des années 1580, secouée par la peste et les guerres de religion. Balthasar est bègue, mais doué d'un remarquable imagination. Les universités et les imprimeries sont pour lui aussi réels que l'épreuve du feu imposée par l'Archange Gabriel, les rencontres avec les parents défunts, le purgatoire et l'entrée du ciel...