Au début du XVII e siècle, la Pologne occupe une grande partie de l'Ukraine, mal supportée par les autochtones. Un paysan, Mjelinsky, prend la tête d'une révolte et appelle à son aide les Tatars pillards. Le prince Ketusky, commandant un régiment de hussards, doit aller prendre le commandement de la forteresse de Kudak, avant-poste de la frontière de Crimée. Faisant halte un soir dans un château, il y rencontre Elena dont il s'éprend aussitôt, et le bizarre colonel Bohun, chef de partisans ukrainiens au service des Polonais, qui commande un autre avant-poste...