Rome, à la fin du 19ème siècle... Paul Rée, jeune intellectuel allemand, se cherche désespérément. Et, à ses côtés, le professeur Friedrich Nietzsche ne s'est pas encore trouvé. Soudain, le hasard les met en présence de Lou Salomé. Fraîchement débarquée de Saint-Petersbourg, jeune, belle, faisant fi de la morale traditionnelle, elle éblouit les deux inquiets. L'un, Paul, lui propose, en vain, le mariage ; l'autre l'emmène en Allemagne dans sa famille, où des rapports difficiles s'instaurent entre la jeune femme et Elisabeth, la soeur de Nietzsche, hystérique à l'évident refoulement incestueux...