Napoléon se prépare à partir pour la campagne de Russie et doit traverser Châlons-sur-Marne. Le docteur Mathieu, un royaliste convaincu membre d'une conjuration, est chargé de faire exploser une machine infernale lors du passage de l'empereur dans la ville. Le docteur laisse la garde de sa maison à sa fille Mathilde et à son neveu Nicolas avant de partir s'acquitter de sa mission.