Se croyant atteint d'un cancer, Son (Tran-Ahng-Tuan), un compositeur vietnamien d'une quarantaine d'années, veut se suicider à la manière des bonzes au moment de la visite de 1969 du Président Nixon en France. Il laissera derrière lui une ballade dédiée aux "volontaires de la mort", ces héros parfois sans nom et sans visage. C'est que, résistant depuis l'age de 15 ans, Son a connu de dures épreuves : l'exode, la faim, la peur les bombardements, la torture, la prison. Aujourd'hui loin de sa patrie ravagée par 30 ans de guerre, la mort lui parait etre un devoir. L'amour d'une chanteuse, Lan (Ngoc-Lan), ne remet pas en cause sa décision. Pas plus que sa rencontre avec Barbara (Maud Ewalt), une jeune touriste américaine. Pourtant il avait semblé que Barbara l'eut convaincu de l'inutilité de son sacrifice. Mais Son, déjà gravement atteint, physiquement et moralement, ira jusqu'au bout et ne cherchera pas à échapper à son destin. Un destin qu'il n'avait d'ailleurs peut-etre pas réellement choisi.